A Vale teve prejuízo de R$ 5,628 bilhões no quarto trimestre de 2012, considerando o resultado sem a exclusão dos efeitos não recorrentes como câmbio e perdas monetárias. No mesmo período de 2011, houve lucro de R$ 8,354 bilhões. Este foi o primeiro resultado negativo registrado pela mineradora desde o terceiro trimestre 2002 - em igual período de 2011, a mineradora registrou um lucro de R$ 8,3 bilhões. No acumulado do ano, o lucro líquido foi 74% menor em 2012 (R$ 9,734 bilhões) na comparação com o ano anterior (R$ 37,814 bilhões).
O lucro líquido básico da mineradora atingiu US$ 11,2 bilhões, contra US$ 23,2 bilhões em 2011, e o EBITDA ajustado foi de US$ 19,1 bilhões, reduzindo-se 43,3%, sendo, porém, ainda assim o terceiro maior da história. A redução foi devida quase totalmente aos menores preços em 2012, que causaram impacto negativo de US$ 13,8 bilhões no EBITDA ajustado.
O prejuízo do quarto trimestre, apesar de incomum, já era esperado por analistas que acompanham a mineradora. A principal explicação para o resultado negativo está nas baixas contábeis superiores a US$ 4 bilhões feitas pela Vale no balanço trimestral, referentes à reavaliação das operações de níquel de Onça Puma, no Pará, e de ativos de alumínio.
Em nota, a mineradora explicou que "o ano de 2012 foi desafiador para a economia global, que em meio a um ambiente permeado por incertezas cresceu abaixo da tendência de longo prazo pelo segundo ano consecutivo. Uma das consequências do cenário macroeconômico adverso foi a queda generalizada dos preços de minérios e metais, com exceção do ouro, um metal precioso cujas cotações são influenciadas por outros fatores. Os preços do minério de ferro se tornaram muito mais voláteis, demonstrando grande volatilidade de baixa especialmente no terceiro trimestre do ano. Nesse contexto, nosso desempenho financeiro foi afetado desfavoravelmente".
De acordo com o resultado, a Vale distribuiu dividendos aos acionistas no valor de US$ 6,0 bilhões, o segundo maior da história e o maior entre as grandes mineradoras em 2012. "De acordo com a nossa política, no mês passado anunciamos proposta ao Conselho de Administração de pagar uma remuneração mínima ao acionista de US$ 4,0 bilhões em 2013, o que ainda se constitui em montante substancial".