Quando ocorreu o desastre da barragem de Mariana em Minas Gerais, a maior preocupação das autoridades ambientais era verificar se havia metais pesados nos rejeitos de minério despejados no rio Doce. Fato que foi desmentido depois de testes realizados por especialistas. Apesar do enorme impacto do considerado, o maior desastre ambiental brasileiro, ele poderia ter uma amplitude muito maior, caso fosse detectado a presença dessas substâncias. Você sabe o são os metais pesados e quais os danos poderiam causar no meio ambiente e no homem?
Os metais compõem um grupo dos elementos químicos, na sua maioria sólidos no seu estado puro, caracterizados pelo seu brilho, dureza, cor amarelada a prateada, boa condutividade de eletricidade e calor, maleabilidade, ductibilidade, além de elevados pontos de fusão e ebulição.
Dentre esses, alguns apresentam uma densidade ainda mais elevada do que a dos demais, e, por isso são denominados "metais pesados". Além da densidade elevada, o que, em números, equivale a mais de 4,0 g/cm³, os metais pesados também se caracterizam por apresentarem altos valores de número atômico, massa específica e massa atômica.
A maior parte dos metais pesados são venenosos ao seres humanos. Eles diferenciam-se dos compostos orgânicos tóxicos, por serem absolutamente não degradáveis, de maneira que podem acumular no meio ambiente onde manifestam sua toxicidade. Isso significa que eles tem elevados níveis de reatividade e bioacumulação, o que faz com que permaneçam em caráter cumulativo ao longo da cadeia alimentar.
Os locais onde ocorrem a maior fixação destes metais são os solos e os sedimentos, mas podem ser poluentes das águas e alimentos. Além disso, podem ser transportados pela ar através de partículas em suspensão, podendo contaminar o homem pelas via aéreas. Os metais pesados que apresentam os maiores riscos ambientais devido ao seu intenso uso industrial são: Mercúrio (Hg), Chumbo (Pb), Cromo (Cr), Cádmio (Cd) e Arsênio (As).
- Mercúrio (Hg) – O único metal líquido em temperatura ambiente oriundo da degradação natural da crosta terrestre, inodoro, volátil, insolúvel em água e altamente tóxico. No organismo humano, esse elemento químico age de forma devastadora: uma vez absorvido, deposita-se em várias regiões do corpo, tais como cérebro, rins, aparelhos digestivo e reprodutivo, pulmões, rins, fígado, pâncreas e outros, causando graves distúrbios e até mesmo a morte. Muitas vezes o homem é contaminado de forma indireta, ao se alimentar de peixes e plantas contaminados por esse elemento.
- Chumbo (Pb) – Metal pesado bastante maleável, de baixa condutividade elétrica, largamente utilizado em processos de soldagem, na construção civil e na indústria de munições e tintas. Trata-se de um dos mais perigosos entre os metais pesados, acometendo principalmente os sistemas nervosos central e periférico, medula óssea e rins. No Renascimento, a falta de conhecimento sobre a sua toxicidade levava os artistas a utilizar esse elemento na produção de tinta, o que levou muitos a loucura.
- Cromo (Cr) – Elemento de alta dureza, muito empregado no ramo da metalurgia para ampliação da resistência a agentes corrosivos. Dentre os principais danos causados por tal elemento no organismo, estão as lesões na pele, bronquite e, se a exposição ocorrer em doses mais elevados, pode levar ao desenvolvimento de muitos tipos de câncer.
- Cádmio (Cd) – Metal caracterizado principalmente pela sua maleabilidade e ductibilidade, utilizado principalmente na indústria de baterias e na galvanoplastia. Esse elemento pode gerar efeitos tóxicos ao organismo humano, ainda que em quantidades moderadas, atingindo órgãos vitais como rins, fígado e pulmões. A intoxicação por cádmio pode provocar danos no sistema ósseo, cânceres e outros distúrbios.
- Arsênio (As) – Metal pesado aplicado aos processos de conservação da madeira e do couro, fabricação do vidro e metalurgia. A contaminação por esse elemento químico pode provocar lesões não cicatrizáveis na epiderme, lesões em diversos órgãos vitais, alguns tipos de cânceres e, se em concentrações elevadas, a morte.
A contaminação pelos metais pesados não ocorrem somente através de desastres ambientais, ela é causada também pelo descarte indevido de produtos industrializados como pilhas, baterias e lâmpadas no lixo doméstico. Eles acabam entrando em contato com o solo, onde materiais constituintes de metais pesados acabam contaminando assim o solo, as águas e os seres vivos. Logo, torna-se necessário uma conscientização de todos para o descarte correto desses produtos e assim prevenir os danos ao meio ambiente e a saúde do próprio homem.
Artigo do Percurso Pré-vestibular e Enem.