Segundo Dan Oates, chefe da polícia de Aurora, testemunhas indicaram que o atirador lançou o que poderia ser uma bomba de gás lacrimogêneo ou de fumaça. "Eles escutaram um assobio, depois uma espécie de gás surgiu e o atirador abriu fogo", explicou.
De acordo com as primeiras informações da imprensa, dois atiradores agiram em duas salas de cinema, mas Oates negou a afirmação e disse não "haver provas" da presença de uma segunda pessoa.
O policial indicou que as buscas começaram na casa do suspeito, que disse possuir explosivos em seu apartamento. O prédio foi evacuado.
Um porta-voz da polícia, Frank Fania, declarou à rede de televisão CNN que o atirador utilizava um colete à prova de balas e estava munido com um rifle e duas pistolas.
O ataque foi iniciado durante uma cena de tiroteio do filme, o que aumentou a confusão e o pânico geral, de acordo com testemunhas entrevistadas pela imprensa.
"Nós continuamos a assistir o filme por um momento", disse à ABC uma testemunha, identificada apenas como Jack. Em seguida, após se darem conta que os tiros eram reais, "todos entraram em pânico".
As pessoas começaram a correr em direção a saída do cinema enquanto os policiais chegavam ao local e gritavam "abaixem-se", segundo uma outra testemunha, Banjamin Fernandez, de 30 anos, citado pelo Denver Post.
A presença de muitos fãs fantasiados pode ter facilitado a fuga do atirador para o estacionamento em meio à confusão, e algumas informações indicam que ele também utilizava uma máscara de gás.
Dezenas de carros da polícia e de equipes de socorro foram para o local e cercaram o shopping.
A polícia não forneceu informações sobre as vítimas, mas o filme (recomendado para maiores de 13 anos nos EUA) atraiu um público majoritariamente adolescente e jovem.
Muitos cinemas do país organizaram sessões especiais às 0h00 desta sexta-feira para a estreia do filme, que deve arrecadar milhões de dólares em receitas.
O presidente americano, Barack Obama, declarou estar "chocado" com o incidente, e prometeu dar apoio às vítimas e punir os culpados. "A primeira-damaMichelle e eu estamos chocados e tristes pelo horroroso e trágico tiroteio no Colorado", afirmou em um comunicado, informando que agentes federais e locais continuam trabalhando na cena do crime.
"Minha administração fará o que for necessário para dar apoio à população de Aurora neste momento extraordinariamente difícil", acrescentou, ao destacar seu compromisso para "levar os responsáveis perante a justiça, dar segurança aos cidadãos e cuidar dos feridos", disse.
A emissora KDVR, afiliada local da rede de televisão Fox, transmitiu na quinta-feira uma reportagem sobre os milhares de fãs, muitas vezes fantasiados de personagens da famosa história em quadrinhos, se preparando para assistir às primeiras sessões.
Aurora é um subúrbio de Denver perto do local do tiroteio de 1999 na escola de Columbine, onde 13 pessoas foram mortas a tiros e outras 24 ficaram feridas.