Dois astronautas se preparam para uma caminhada espacial durante a qual tentarão consertar um vazamento de amoníaco na Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês), em uma missão fora da estação orbital organizada rapidamente, informou a Nasa nesta sexta-feira.

A caminhada espacial dos americanos Tom Marshburn e Chris Cassidy começará no sábado às 12H15 GMT (09h15 de Brasília). Seu objetivo principal é identificar a fonte do vazamento, disse Michael Suffredini, chefe de programas da ISS.

Suspeita-se que um meteorito ou lixo orbital possa ter atingido o radiador e causado o dano, que Suffredini descreveu como um "incômodo por todo o trabalho que temos que fazer para encontrar uma solução para o problema".

Acredita-se que o vazamento esteja vinculado a um antigo problema de anos, que piorou na quinta-feira quando o vazamento passou de dois quilos de amoníaco ao ano a dois quilos de amoníaco por dia.

"Vamos levá-los para fora e ver se podemos identificar a fonte do vazamento", declarou Suffredini aos jornalistas.

"O mais provável é que a causa seja a própria bomba, razão pela qual vamos seguir adiante e trocá-la", acrescentou.

Os dois astronautas americanos realizaram três caminhadas espaciais, cada uma durante a era dos ônibus espaciais, e duas foram como equipe.

O diretor-chefe de voo da Nasa Norm Knight afirmou que a caminhada provavelmente é uma das que tiveram que ser organizadas mais rapidamente e a descreveu como possível de "estabelecer um precedente" na estação por esta razão.

No entanto, a Nasa afirma que nem a estação, nem a tripulação corre risco, e que o sistema está funcionando bem com outros sete ou oito canais disponíveis que funcionam com normalidade.

O diretor de voo do segmento russo da ISS, Vladimir Soloviev, considerou que se trata de uma "anomalia muito grave", em declarações nesta sexta-feira.

Sua opinião foi confirmada pelo comandante da missão da ISS, o canadense Chris Hadfield, que também reconheceu no Twitter que se trata de uma "situação grave".

A caminhada espacial de 6,5 horas não interferirá com a partida planejada de Marshburn, Hadfield e do cosmonauta russo Roman Romanenko, afirmou a Nasa.

Está previsto que o trio retorno à Terra esta terça-feira após completar um período de seis meses na estação orbital.