Um ambiente festivo com ruas recém-asfaltadas, grandes faixas de boas vindas e uma multidão de peregrinos esperam o "humilde" e "carismático" papa Francisco em Aparecida do Norte.
Localizada em um vale no estado de São Paulo, a cidade de 35.000 habitantes está em polvorosa nestes dias, com visitantes que não param de chegar à região que abriga o famoso Santuário de Nossa Senhora de Aparecida, a virgem padroeira do país.
Participantes ou não da Jornada Mundial da Juventude (JMJ), que começa nesta terça no Rio presidida pelo Papa, os visitantes aguardam a missa de quarta-feira no Santuário, para onde o primeiro papa latino-americano da história viajará por algumas poucas horas em um ato de devoção pessoal.
"É carismático e queremos estar perto dele para sentir o calor de seu espírito. Esta é a maneira de os mais jovens se aproximarem da igreja na América Latina", comentou à AFP o mexicano Emanuel Robles, de 29 anos.
"Gosto de sua sensibilidade e humildade, duas coisas que fazem muita falta para a Igreja Católica", ressaltou Pedro Hernández, de 27 anos, outro mexicano.
Aparecida do Norte recebe mais de 10 milhões de visitantes por ano atraídos pelo Santuário, onde a enorme Basílica começou a ser construída em 1955 e ainda segue em obras.
Com capacidade para cerca de 300.000 pessoas, Aparecida é o maior local de peregrinação católico do Brasil, o maior santuário mariano do mundo e um lugar de forte devoção para Francisco, que já o visitou em 2007 para a V Conferência Episcopal Latino-Americana (Celam).
Nessa reunião, da qual participou o papa Bento XVI, o então arcebispo de Buenos Aires, Jorge Bergoglio presidiu a comissão que redigiu o documento final.
Nesse texto com uma forte mensagem social e política, a Celam defendeu "a opção pelos pobres" da igreja na América Latina, continente onde estão concentrados mais de 40% dos católicos do mundo.
O papa João Paulo II também visitou Aparecida em 1980.
Para Francisco, vir a este lugar durante sua visita ao Brasil "era um forte desejo por razões de devoção mariana e também porque lá foi realizada a grande assembleia da Celam", declarou há alguns dias o porta-voz do Vaticano, Federico Lombardi.
Jóvens com bandeiras de Canadá, África do Sul, Itália, El Salvador, Peru e de vários outros países estão em todas as partes do maior santuário do Brasil.
Rezando para acalmar os nervos
O jovem Gabriel Mota disse que todas as noites, antes de dormir, reza por sua grande apresentação de quarta-feira. Ele nunca esteve diante de um papa e a emoção deixa seus nervos à flor da pele.
"Estou muito nervoso", contou à AFP este violinista de 16 anos, membro da orquestra juvenil do Santuário, que ficará encarregada da música na quarta.
"Tocar para o Papa é muito emocionante. Estou ansioso e rezo todas as noites para que tudo corra bem", acrescentou.
O Papa percorrerá pouco mais de dois quilômetros em seu papamóvel semidescoberto entre o santuário e o seminário Bom Jesus, onde descansará e almoçará depois da missa na Basílica, que deve ser assistida por 15.000 pessoas.
Outras 200.000 são esperadas em todas as instalações do local, onde telões transmitirão a liturgia. Cerca de 5.000 militares e policiais ficarão encarregados da segurança.
No trajeto em papamóvel, Francisco passará pela ruas recém-asfaltadas e com nova sinalização.
"Dizemos que o Papa é o melhor prefeito que podemos ter. Em menos de uma semana conseguiu trazer o asfalto!", brincou Maria Elena de Oliveira, dona de uma farmácia na avenida por onde passará o pontífice.
Mas Francisco, a quem muitos chamam de "Papa dos pobres", por seu discurso de forte cunho social e por seus gestos de humildade, provavelmente não verá em seu percurso que outras ruas continuam em estado precário, com lixo acumulado nas esquinas e uma grande área carente.