O cometa 67P alcançará nesta quinta-feira, às 02h00 (23h00 de Brasília de quarta), o ponto mais próximo ao Sol de sua trajetória, momento chave de uma missão repleta de obstáculos e surpresas da sonda europeia Rosetta, que segue o corpo celeste em sua viagem interplanetária.
Este momento chega após 22 anos de projeto, destinado a conhecer as origens da vida no planeta Terra.
- 1993: A missão Rosetta é aprovada pela Agência Espacial Europeia (ESA), que busca entender as origens da vida na Terra analisando a poeira de um cometa. Decide fazê-lo "in situ", graças a um pequeno robô batizado Philae, nome de uma ilha egípcia no Nilo.
- Março de 2004: A sonda Rosetta é lançada dez anos depois do início do projeto, a bordo de um foguete Ariane 5 que decola da base de Kourou na Guiana Francesa.
- Março de 2005-novembro de 2009: Para acelerar seu deslocamento em direção ao Sol, a Rosetta utiliza os campos de gravidade da Terra e de Marte. Trata-se de uma espécie de jogo de bilhar cósmico, segundo a ESA, já que a sonda é propulsada graças ao efeito de onda gravitacional da Terra e de Marte. Aproxima-se da Terra em março de 2005, em novembro de 2007 e novembro de 2009, e de Marte em fevereiro de 2007.
- 2008: a Rosetta passa perto (800 km) do asteroide 2867 Stein. Também cruza com o 21 Lutetia dois anos mais tarde.
- Junho de 2011: A radiação solar é insuficiente para alimentar as baterias de seus equipamentos. A Rosetta, que se encontra a 800 milhões de km do Sol e a um bilhão de km da Terra, é colocada em coma artificial, uma hibernação de 957 dias que lhe permitirá economizar sua energia.
- Janeiro de 2014: A Rosetta "desperta" e retoma seu caminho em direção ao cometa, que neste momento se encontra a 9 milhões de quilômetros de distância. Graças aos seus 11 instrumentos de observação, começa a escanear a superfície do cometa Churiumov-Guerasimenko.
- 12 de novembro de 2014: Às 08h35 de Brasília, o pequeno módulo Philae se separa de Rosetta e desce lentamente a 3,5 km/h em direção ao cometa. Sete horas mais tarde, pousa sobre o corpo celeste de 4 km de diâmetro, mas fica na sombra entre as rochas, o que impede que seus painéis solares alimentem a bateria, que tem capacidade de sessenta horas.
- 14 de novembro de 2014: Em uma posição instável, Philae tenta em vão perfurar o solo do cometa.
- 13 de junho de 2015: Philae desperta após sete meses de hibernação, mas tem dificuldades para sustentar a comunicação com a Rosetta, que se encontra a 200 quilômetros, distância prudente para evitar as projeções de gás e de poeira do cometa. Em 9 de julho, entra em contato pela oitava vez com a Rosetta. Desde então, o robô Philae permanece em silêncio.
- 13 de agosto de 2015: O cometa alcança o ponto mais próximo ao Sol (185 milhões de km) de sua trajetória, sempre escoltado pela sombra Rosetta. A missão, que inicialmente deveria terminar no fim de 2015, se prolonga até setembro de 2016. Rosetta deve terminar seus dias sobre o cometa para fechar com chave de ouro uma odisseia de mais de 6,5 bilhões de quilômetros, que mobilizou 14 países europeus durante 20 anos.
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