Faltando um mês para as primárias nos quatro estados, Jeb Bush já não está na corrida e Trump consolida sua liderança depois de vencer em New Hampshire, Carolina do Sul e Nevada, enquanto Marco Rubio e Ted Cruz, seus únicos rivais de fato, tentam desbancá-lo.
O debate, que promete ser acalorado, começará às 19H30 locais (22H30, no horário de Brasília) na Universidade de Houston, no Texas. A transmissão será feita ao vivo pela CNN. Muitas vezes prepotente, provocador e ameaçador, mas sempre imprevisível, o milionário consolidou um estilo que seduz um grupo cada vez maior - e diverso - entre os eleitores conservadores, desarmando seus oponentes, que tentam, com dificuldade, um contra-ataque efetivo.
Cruz e Rubio, os senadores filhos de imigrantes cubanos e únicos que parecem ser capazes de chegar até o final, sabem que colocam muito em risco na noite texana. O neurocirurgião Ben Carson segue na disputa, mas, depois dos apontamentos das pesquisas realizadas no final do ano passado, parece estar ficando para trás.
O governador de Ohio, John Kasich, carrega uma mensagem mais moderada e menos sombria em relação a alguns de seus rivais sobre a situação dos Estados Unidos. Mas a pressão para que se retirem da corrida poderia aumentar, de modo que todas as forças "anti-Trump" possam se unir por trás da candidatura de Rubio, que conta com o apoio dos líderes do Partido Republicano.
"Os próximos dois meses serão incríveis", afirmou Trump logo depois de ganhar em Nevada, na terça-feira, estimando uma onda de vitórias que poderiam lhe proporcionar a nomeação republicana muito antes de que o partido realize sua convenção, no próximo julho, em Cleveland.
NA RETAGUARDA Depois de suas três vitórias consecutivas, ainda não está claro se Trump baixará seu tom ou repetirá a campanha desenvolvida no último debate.
Agora que Bush - que foi por muito tempo o alvo favorito das chacotas e ataques de Trump - está fora da corrida, é possível que o magnata imobiliário direcione seu arsenal contra Rubio. "Marco Rubio é um bom jovem. Não posso atacá-lo, ele não me atacou", disse Trump nesta semana. Mas "quando ele me golpear, aí sim irei golpeá-lo", completou.
Uma pesquisa da Universidade de Quinnipiac, divulgada pouco antes do debate, diminuiu as esperanças de alguns líderes republicanos em deter Trump, uma vez que apontava o magnata como possível vencedor na Flórida, o estado de Rubio e de forte presença de cubano-americanos.
Cerca de 44% dos republicanos neste estado do sudeste americano votariam em Trump e somente 28% em Rubio, que nasceu em Miami em 1971. Cruz conseguiria o terceiro lugar com 12%, segundo os resultados do dessas pesquisas realizadas de 21 a 24 de fevereiro entre possíveis eleitores republicanos.
"Se Rubio não pode ganhar em seu próprio estado, é difícil imaginar como pode ganhar em outros lugares", disse Peter Brown, um dos condutores da consulta.
A primária da Flórida, no dia 15 de março, é o troféu mais apreciado na corrida republicana: o candidato vencedor leva todos os 99 delegados. Depois desta data, em que também farão parte da disputa os delegados em Illinois, Ohio, Missouri e Carolina do Norte, o nomeado republicano já deverá ter nome e sobrenome.
Mas alguns membros do Partido Republicano ainda esperam que a corrida seja postergada e contam com a possibilidade de que os três candidatos - Trump, Rubio e Cruz - se mantenham na disputa até a convenção, sem que nenhum deles tenha a maioria absoluta dos delegados (1.237 do total de 2.472).
Neste cenário, após um primeiro turno de votação, os delegados seriam desvinculados de seu compromisso inicial e poderiam votar no candidato de sua preferência, o que equivaleria a uma redefinição de todo o quadro eleitoral.