Dois pandas gigantes que durante décadas foram a principal atração do zoológico de San Diego, na Califórnia, serão devolvidos à China, anunciaram as autoridades.

Bai Yun, a panda gigante de 27 anos, e seu filho de seis anos, Xiao Liwu, serão repatriados para a China no final de abril. Os pandas foram emprestados ao zoológico como parte de um acordo de conservação de longo prazo que está chegando ao fim.

"Embora estejamos tristes com a partida desses pandas, temos grandes esperanças para o futuro", disse Shawn Dixon, diretor de operações do San Diego Zoo Global, em um comunicado divulgado na segunda-feira.

"Trabalhando com nossos colegas na China, o San Diego Global Zoo está pronto para se comprometer com a próxima etapa do nosso programa de pandas", disse Dixon.

Os animais acabaram se tornando a atração principal do zoológico, um dos poucos nos Estados Unidos a ter pandas gigantes.

A espécie estava ameaçada de extinção quando o zoológico se juntou à China há 25 anos como parte de um programa de conservação.

Hoje, os pandas são classificados como uma espécie vulnerável. Isso significa que, embora a sobrevivência ainda esteja ameaçada, os esforços de conservação ajudaram a reduzir o perigo de sua extinção.