Quatro sul-africanos que tentavam vender patas de leão por quase 20.000 euros foram presos na África do Sul, informou a polícia nesta terça-feira.

Depois de receber denúncias, policiais emboscaram as quatro pessoas em Rustenburg (norte). Uma delas tentou vender quatro patas de leão a um policial à paisana pela soma de 300.000 rands (US$ 21.000) e foi imediatamente preso.

A polícia considerou "prematuro" estabelecer um vínculo entre essas pessoas e a descoberta, na semana passada, a cerca de 60 quilômetros de Rustenburg, de oito leões mortos em uma reserva privada.

Os felinos foram amputados pelas patas.

O tráfico de leões, cujas patas são muito apreciadas na medicina asiática tradicional, aumentou nos últimos anos.

O número de leões no mundo caiu de 39.000 para 23.000 entre 1993 e 2014, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).