Ele sempre teve esse sonho e, para torná-lo realidade, fundou sua própria empresa há 17 anos: o bilionário Richard Branson decolou para o espaço, neste domingo (11), a partir do Novo México, nos Estados Unidos, para passar alguns minutos sem gravidade a bordo de uma espaçonave da Virgin Galactic.
O britânico busca impulsionar a incipiente indústria do turismo espacial. Mas também ultrapassar seu concorrente, o americano Jeff Bezos, fundador da Amazon, arrebatando-lhe o título de primeiro bilionário a cruzar a fronteira espacial graças à nave de uma empresa que fundou.
O fundador da SpaceX e rival de Bezos, Elon Musk, anunciou no Twitter que assistirá à decolagem neste domingo. "Vou te ver lá para lhe desejar boa sorte", disse a Branson.
O britânico tem uma missão muito precisa durante sua viagem: testar e avaliar a experiência que seus futuros clientes terão.
A decolagem, que estava marcada para 07h00 locais (10h00 de Brasília), teve de ser remarcada para uma hora e meia mais tarde devido às condições meteorológicas, ficando para 08h30 locais (11h30 de Brasília), segundo anúncio da empresa esta manhã. No fim, a viagem, transmitida ao vivo pelo site da Virgin Galactic, começou às 11h40 pelo horário do Brasil.
Outros bilionários já estiveram no espaço na década de 2000, mas a bordo de foguetes russos.
Hoje, a viagem não começou com um foguete, mas com um enorme avião que transportou a espaçonave. Depois de decolar de uma pista tradicional, o avião, dirigido por dois pilotos, tomou altura por cerca de uma hora.
Presa à parte inferior do avião está a espaçonave VSS Unity - uma cópia do modelo SpaceShipTwo - com dois outros pilotos e quatro passageiros a bordo: Richard Branson e três funcionários de sua empresa.
A uma altitude de cerca de 15 quilômetros, a nave - do tamanho de um jato particular - se soltou e acionou seu motor para uma subida supersônica a uma altura de mais de 80 quilômetros, o limite estabelecido nos Estados Unidos para a fronteira espacial.
Com o motor desligado, os passageiros poderão se soltar de seus assentos e flutuar por alguns minutos sem gravidade, admirando a curvatura da Terra de uma das 12 janelas da cabine.
Depois de atingir uma altitude máxima de cerca de 90 km, a espaçonave planará.
Base espacial
O excêntrico bilionário de 70 anos, fundador do grupo Virgin - cujas atividades vão desde uma companhia aérea até esportes - há muito cultiva uma imagem impetuosa, com uma série de façanhas esportivas."Quando eu era criança, queria ir para o espaço. Como isso parecia improvável para a minha geração, registrei o nome Virgin Galactic, com a ideia de criar uma empresa que tornasse isso possível", escreveu Richard Branson alguns dias atrás.
Objetivo que esteve perto do fracasso em 2014: o acidente em voo de uma espaçonave Virgin Galactic causou a morte de um piloto, atrasando consideravelmente o programa.
Desde então, a VSS Unity chegou ao espaço três vezes, em 2018 e 2019, com pilotos a bordo e até um passageiro em 2019.
A Virgin Galactic iniciou sua construção, financiada em grande parte por este estado do sudoeste dos EUA.
A base inclui uma pista com mais de 3,6 km de extensão e um edifício com espaços dedicados às operação de voos, bem como à recepção de futuros clientes.
Voos regulares?
Depois de domingo, a Virgin Galactic planeja mais dois voos de teste e, em seguida, iniciará as operações comerciais regulares no início de 2022.
A longo prazo, pretende operar 400 voos por ano do Spaceport America.
Cerca de 600 passagens já foram vendidas para pessoas de 60 países diferentes, incluindo celebridades de Hollywood, por entre US $ 200.000 e US $ 250.000.
Embora Branson continue repetindo que "o espaço é de todos", a aventura ainda está ao alcance de poucos privilegiados.
"Quando eu voltar (do espaço), vou anunciar algo muito emocionante para que mais pessoas possam se tornar astronautas", prometeu.
A competição no setor do turismo espacial, cujo início iminente é anunciado há anos, se acelerou este mês: o homem mais rico do mundo, Jeff Bezos, também planeja subir aos céus no dia 20 de julho com seu próprio foguete, batizado New Shepard e desenvolvido por sua empresa Blue Origin.
A empresa fez questão de anunciar na sexta seus méritos contra os da Virgin Galactic: o New Shepard sobe a mais de 100 km de altura, superando assim o que é conhecido como a linha Karman, que marca o início do espaço segundo a convenção internacional.
"Nenhum de nossos astronautas terá um asterisco ao lado do nome", zombou Blue Origin.