O golpe fracassou devido à resistência dos moscovitas, liderados pelo presidente da Federação da Rússia, Boris Yeltsin, e abriu o caminho para o fim da União das Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS).
Tanques entram em Moscou
Na segunda-feira 19 de agosto, às 6h20, a agência de oficial de notícias TASS anunciou que Gorbachev, "incapaz de assumir suas funções por motivos de saúde", havia sido substituído pelo vice-presidente Guennadi Yanayev.
Gorbachev, que liderou as políticas da Perestroika (reestruturação) e Glasnost (transparência), estava de férias na Crimeia, no Mar Negro.
Os golpistas formaram o chamado "Comitê para o Estado de Emergência", que assumiu todos os poderes, ao mesmo tempo que blindados e veículos de transportes de tropas seguiram para Moscou.
Yeltsin sobe em um tanque
Desde o primeiro momento, o presidente da Federação da Rússia assume a liderança da resistência.
Ao meio-dia, Yeltsin, entrincheirado na "Casa Branca", sede do Parlamento russo, cercada de tanques, denuncia um "golpe de Estado de direita, reacionário e inconstitucional".
Em desafio aberto aos golpistas, Yeltsin, que tinha grande popularidade, exige que Gorbachev "possa falar ao povo".
Os moscovitas comparecem à praça diante do Kremlin onde Yeltsin, parado em um tanque, faz um apelo emocionado à greve geral e à desobediência civil.
Yeltsin conquista apoios
Milhares de moscovitas criaram barricadas ao redor da Casa Branca e permaneceram reunidos no local, com o temor de um ataque militar.
Na manhã de 20 de agosto, as pessoas dentro do edifício - incluindo deputados, ministros, artistas, músicos, entre eles o violoncelista Mstislav Rostropovich - receberam coletes à prova de balas, capacetes e máscaras antigás.
Três unidades militares declararam apoio a Yeltsin e hastearam a bandeira da Federação da Rússia, que virou o símbolo da resistência.
Grupos de deputados percorreram os quartéis da região de Moscou para convencer os oficiais a aderir à causa de Yeltsin, cujo apelo conseguiu reunir mais de 50 mil pessoas diante do Parlamento russo.
Uma dia de loucura
Às duas da manhã, aclamado pela multidão, o ex-ministro das Relações Exteriores Eduard Shevarnadze se une a Yeltsin.
Ao contrário do que muitos temiam, as tropas golpistas não atacaram o edifício, mas três jovens morreram quando tentaram bloquear o avanço de uma coluna de blindados.
Na quarta-feira, 21, a decisão do Parlamento russo de buscar Gorbachev na Crimeia marca o início de um dia de loucura que terminou com a derrota do golpe.
O ministério da Defesa ordenou o retorno das tropas aos quartéis.
O dispositivo militar ao redor de Moscou chega ao fim, a censura e o toque de recolher foram suspensos e os decretos dos golpistas foram cancelados.
A televisão exibe a sessão do Parlamento da Federação da Rússia.
Retorno de Gorbachev
Durante a noite de quarta-feira, Gorbachev retorna ao Kremlin, mas politicamente enfraquecido pela traição ou abandono de grande parte dos colaboradores que havia designado, a hesitação das Forças Armadas e as dúvidas do Partido Comunista.
O golpe de Estado frustrado transformou Boris Yeltsin no verdadeiro dono do poder.
Em 8 de dezembro, Rússia, Ucrânia e Belarus declaram o fim da União Soviética e no dia 25 Gorbachev apresenta sua renúncia.