O filho da atriz, Kyle Johnson, anunciou o falecimento no site oficial uhura.com: "Ontem à noite, minha mãe morreu, de causas naturais. No entanto, sua luz, como as antigas galáxias vistas agora pela primeira vez, permanecerá."
Segundo um porta-voz da família, Nichelle morreu em Silver City, Novo México, onde vivia com o filho. As homenagens começaram a chegar rapidamente, inclusive de uma longa lista de devotos da série.
George Takei, que interpretava o personagem "Sulu", chamou Nichelle de "pioneira e incomparável", enquanto a renomada democrata da Geórgia Stacey Abrams a elogiou como "uma campeã, guerreira e tremenda atriz".
Nichelle fez história com um dos primeiros beijos interraciais da TV americana, numa cena de 1968 com o "Capitão Kirk", interpretado por William Shatner. A atriz, que abriu caminho com sua atuação poderosa em uma época na qual os atores negros costumavam ser escalados para interpretar serviçais ou criminosos, foi elogiada por Martin Luther King Jr.
Formada em balé e teatro musical, Nichelle teve uma carreira diversificada: dançou com Sammy Davis Jr. em "Porgy and Bess", apareceu na série da NBC "Heroes" e gravou um álbum.
Após interpretar Uhura nos primeiros seis filmes da saga Star Trek, a atriz trabalhou como recrutadora da Nasa, que se aproximou da mesma depois que ela criticou sua falta de diversidade. Nichelle incentivou vários negros e mulheres de todas as raças a considerar uma carreira na agência espacial.