Aos 23 anos, o jovem Cabral ganhou o comando do programa Caminho Melhor Jovem (CMJ), até o fim de 2014 na Secretaria de Assistência Social e Direitos Humanos.
A transferência do programa, no início de 2015, indica que a secretaria comandada pelo filho do ex-governador ganhará peso em relação a seu passado recente. O CMJ tem foco em jovens de 15 a 29 anos, moradores de áreas que durante anos foram dominadas pelo tráfico.
Alguns desses territórios, como o Complexo do Alemão e a Rocinha, vivem um processo de disputa entre a Polícia Militar e traficantes que tentam retomar o antigo domínio. Confrontos são corriqueiros. O programa das Unidades de Polícia Pacificadora foi um dos pilares da gestão do governador Cabral - ajudando a reelegê-lo em 2010.
Para assumir a secretaria, Marco Antônio licenciou-se da Câmara dos Deputados. Foi eleito pela primeira vez em outubro, pelo PMDB. Apesar de novato, teve 119.584 votos, ao custo de uma campanha de R$ 6,7 milhões, a mais cara do Rio para deputado federal.
Fez dobradinha com o petista André Ceciliano, quando o PT tinha o senador Lindbergh Farias como candidato de oposição ao governador peemedebista Luiz Fernando Pezão (PMDB). Como os partidos eram aliados na disputa pela Presidência da República, a lei eleitoral permitiu a parceria.
Com o curso de direito na Pontifícia Universidade Católica do Rio (PUC-RJ) concluído em 2014, Marco Antônio Cabral entrou na política pelo movimento estudantil. Ainda secundarista, foi presidente do Grêmio do Colégio Santo Inácio.
Depois, quando cursava a universidade, tornou-se presidente estadual da Juventude do PMDB. Também foi lotado, discretamente, durante um ano, na prefeitura do Rio de Janeiro, comandada pelo aliado do pai e prefeito, Eduardo Paes (PMDB). Segundo seu perfil no site da secretaria, passou "por quatro áreas de gestão pública" na Secretaria da Casa Civil.
O ex-governador começou a carreira de forma semelhante. Militante estudantil, foi da Juventude do PMDB, participou da articulação da campanha do pai, o jornalista Sérgio Cabral, a vereador, em 1982, quando tinha 19 anos. Também militou na campanha de Tancredo Neves à Presidência em 1984.
Em 1987, ganhou seu primeiro cargo público. Foi a Diretoria de Operações da TurisRio (Companhia de Turismo do Estado do Rio de Janeiro), no governo de Moreira Franco. Desde que renunciou ao mandato em abril de 2014, em meio a uma crise de popularidade aberta pelas manifestações de junho de 2013 e pelos excessos da PM em reprimi-las, o ex-governador tem evitado dar entrevistas..