A taurina — um nutriente encontrado em carne, peixe e vendido como suplemento — prolonga a vida e melhora a saúde em uma variedade de espécies animais, dizem cientistas.
Os níveis de taurina diminuem com a idade em diferentes espécies, incluindo os seres humanos.
Experimentos realizados em animais de meia-idade mostraram que aumentar seus níveis para os encontrados na juventude prolongou a vida em mais de 10% e melhorou a saúde física e cerebral.
Os pesquisadores afirmam que a taurina pode ser um "elixir da vida" — mas a reposição dos seus níveis ainda não foi testada em seres humanos.
Por isso, a equipe da Universidade de Columbia, em Nova York, nos EUA, não recomenda que as pessoas comprem comprimidos de taurina ou bebidas energéticas que contêm taurina na tentativa de viver mais.
A pesquisa com animais é, no entanto, o avanço mais recente na busca de maneiras de retardar o envelhecimento.
Vijay Yadav segurando um modelo da estrutura química da taurina
(foto: Columbia University Medical Center)Este estudo começou analisando moléculas no sangue de diferentes espécies —para explorar as diferenças entre jovens e idosos.
"Uma das mais dramaticamente reduzidas foi a taurina", diz o pesquisador Vijay Yadav. Nos idosos, os níveis eram 80% menores do que nos jovens.
A taurina é praticamente inexistente nas plantas. O nutriente é proveniente da proteína animal na dieta ou é fabricado pelo corpo.
E, nos últimos 11 anos, a equipe de pesquisa vem tentando desvendar seu papel no envelhecimento.
'Memória melhor'
Os resultados, publicados na revista acadêmica Science, mostram que os camundongos machos viveram 10% mais, e as fêmeas, 12% — e ambos pareciam estar com uma saúde melhor.
"Os camundongos que receberam suplemento de taurina eram mais saudáveis %u200B%u200Be pareciam mais jovens", afirma Yadav. "Eles eram mais esbeltos, apresentavam um gasto de energia maior, maior densidade óssea, memória melhor e um sistema imunológico de aparência mais jovem."
Aumentos no tempo de vida de 10% a 23% também foram registrados em vermes.
Depois, macacos-rhesus de 15 anos tomaram taurina por seis meses — tempo muito curto para notar uma diferença na expectativa de vida, mas, novamente, os pesquisadores observaram melhorias no peso corporal, nos ossos, nos níveis de açúcar no sangue e no sistema imunológico.
"Achei que era quase bom demais para ser verdade", afirma Henning Wackerhage, que participou da pesquisa na Universidade Técnica de Munique, na Alemanha.
"A taurina de alguma forma atinge a sala de máquinas do envelhecimento."
Mas muitas das grandes questões permanecem sem resposta:
- Será que os mesmos resultados seriam possíveis em seres humanos?
- Por que os níveis de taurina caem em primeiro lugar, se faz tão bem para a saúde?
- Como ela retarda o envelhecimento?
- Existe algum risco em tomar taurina?
Os pesquisadores realizaram uma análise de 12 mil pessoas e mostraram que aquelas com mais taurina no sangue geralmente apresentavam uma saúde melhor.
Se os dados dos camundongos fossem aplicados aos seres humanos, seria o equivalente a sete a oito anos extras de vida, segundo eles. Mas serão necessários ensaios clínicos adequados — em que algumas pessoas recebem o nutriente, e outras um comprimido placebo — para ver se algum benefício pode ser detectado.
Diferenças na biologia humana podem impedir que a taurina funcione ou pode haver alguma razão evolutiva pela qual seus níveis devem cair com a idade.
As evidências atuais — incluindo bebidas energéticas no mercado há décadas — sugerem que a taurina é segura.
Dieta saudável
Embora a taurina esteja presente em nossa dieta, seria difícil ingerir as quantidades usadas nos experimentos. A dose equivalente dos experimentos com animais, calculada proporcionalmente para seres humanos, seria de 3g a 6g por dia.
Yadav se recusou a dizer se optou por tomar suplementos de taurina por conta própria, por receio de influenciar indevidamente as pessoas.
"Vamos esperar que os ensaios clínicos sejam concluídos antes de recomendar à população em geral que vá até a prateleira de um supermercado e compre taurina", disse ele à BBC News.
Wackerhage sugere que, em vez de correr atrás de suplementos, já existem maneiras comprovadas de viver mais.
"Se você quer viver uma vida longa, saudável e feliz, precisa de uma alimentação saudável — essa é uma das coisas mais importantes — e, claro, você deve se exercitar", aconselha.
Usinas de energia
O relatório científico sugere que a taurina desempenha um papel na redução da senescência celular — quando as células do corpo param de se dividir —, uma característica do envelhecimento.
O nutriente também parece manter as mitocôndrias — as "usinas de energia" nas células do corpo — funcionando.
Mas como tudo isso acontece permanece inexplorado.
Ao comentar as descobertas, Joseph McGaunn e Joseph Baur, ambos da Universidade da Pensilvânia, nos EUA, advertiram:
"Um foco singular no aumento da taurina na dieta corre o risco de levar a escolhas nutricionais ruins, porque dietas ricas em frutas, verduras e legumes estão associadas à saúde e longevidade humanas."
"Assim, como qualquer intervenção, a suplementação de taurina com o objetivo de melhorar a saúde e a longevidade humana deve ser abordada com cautela."