Em 1972, o lateral-direito Pedro Paulo, ídolo do Cruzeiro e campeão da Taça Brasil de 1966, caminhava para o encerramento de sua carreira. Cabia à diretoria do clube, liderada pelo presidente Felício Brandi, encontrar um jogador à altura para substituí-lo. Na temporada seguinte, chegava a Belo Horizonte Manuel Rezende de Matos Cabral, o Nelinho.
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Aranha acabou fechando com o Atlético devido a uma proposta financeira melhor apresentada ao Remo. Restou ao Cruzeiro enviar o vice-presidente Carmine Furletti a Belém para acertar com Nelinho, o reserva tão elogiado pelo goleiro Raul. Assim, de forma despretensiosa, o clube celeste contratava o maior lateral-direito de sua história.
Nos primeiros treinos, Nelinho já se tornara atração à parte pelos chutes potentes. Para os atacantes, virou um aliado com cruzamentos perfeitos. Logo, o reforço assumiu a titularidade de Pedro Paulo e iniciou sua trajetória de títulos e 105 gols com a camisa do Cruzeiro.
Depois de dois vice-campeonatos brasileiros, em 1974 e 1975, Nelinho chegou ao auge no Cruzeiro com a conquista da Copa Libertadores de 1976. Na primeira partida da decisão, marcou um gol de falta na vitória por 4 a 1 sobre o River Plate, no Mineirão. Na finalíssima, em Santiago, fez um de pênalti no triunfo por 3 a 2. Na campanha, foram cinco gols.
O lateral-direito ainda foi campeão mineiro de 1973, 1974, 1975 e 1977 pelo Cruzeiro.
Nelinho teve duas passagens pelo Cruzeiro. A primeira, de 1973 a 1980. Em seguida, foi emprestado ao Grêmio. A segunda, entre 1981 e 1982. A saída em definitivo ocorreu por ele discordar dos métodos do técnico Yustrich.
O lateral é o 13º maior artilheiro da história do Cruzeiro, com 105 gols. É ainda o 16º que mais vestiu a camisa celeste: 411 apresentações.
Nelinho disputou as Copas do Mundo de 1974, na Alemanha, como reserva de Zé Maria, e de 1978, na Argentina, dessa vez como titular.
Foi na Argentina que ele marcou um dos gols mais bonitos de todas as Copas. De trivela, ele abriu o placar na vitória da Seleção Brasileira sobre a Itália, por 2 a 1, na disputa do terceiro lugar.
Nelinho
Nascimento: 26 de julho de 1950
Naturalidade: Rio de Janeiro
Clubes:
Olaria, América-RJ, Barreirense-POR, Deportivo Anzoátegui-VEN, Bonsucesso, Remo, Cruzeiro, Grêmio, Atlético
Prêmios Individuais:
Bola de Prata: 1975, 1979, 1980, 1983