O escolhido por Vanderlei Luxemburgo terá a responsabilidade de substituir o artilheiro celeste na Série B, com cinco gols, e o estrangeiro que mais balançou a rede pelo clube - 54 em 139 jogos. Outra estatística relevante de Moreno é a proximidade ao gol 200 na carreira: marcou também por Oriente Petrolero-BOL (2), Vitória (18), Shakhtar Donetsk-UCR (11), Werder Bremen-ALE (3), Grêmio (25), Flamengo (4), Changchun Yatai-CHN (22), Wuhan Zall-CHN (25), Shijiazhuang Ever Bright-CHN (8) e Seleção da Bolívia (25).
O principal candidato à vaga de Marcelo Moreno é o veterano Rafael Sobis, de 36 anos, autor de 179 gols como profissional, sendo 37 pelo Cruzeiro. Na temporada 2021, o camisa 10 jogou várias vezes como meia e fez três gols em 33 partidas (29 como titular). A segunda alternativa é o jovem Thiago, de 20 anos, que dá apenas os primeiros passos no grupo principal, para o qual foi promovido em janeiro de 2020. Em um ano e sete meses, o atleta de 1,90m anotou quatro gols em 40 jogos.
Thiago recebeu elogios de Vanderlei Luxemburgo após ser o herói da vitória sobre o Náutico por 1 a 0, em 17 de agosto, no estádio dos Aflitos, no Recife, pela 19ª rodada. Na ocasião, o técnico destacou o oportunismo do jogador para pegar o rebote da cobrança de falta de Eduardo Brock e também a personalidade em "prender a bola" no ataque em meio à pressão do adversário na busca pelo empate. Com relação a Sobis, Luxa enalteceu a movimentação por vários espaços do campo no empate por 2 a 2 com o Vitória, no Independência, no dia 11, pela 17ª rodada.
O volante Rômulo, que deverá novamente ser improvisado na lateral direita em razão da ausência de Norberto (lesão muscular na coxa direita), lamentou a ausência de Marcelo Moreno, porém ressaltou a confiança em quem for selecionado por Luxemburgo - seja Thiago ou Rafael Sobis.
"O Moreno fará muita falta, pois intimida bem os adversários, posiciona-se bem e tem feito gols importantes para nós", disse. "Mas temos jogadores de altíssimo nível. O próprio Thiago, que fez o gol contra o Náutico, é um cara sensacional, jovem, que vai se sair muito bem na carreira. O Rafael Sobis também pode jogar como 9. Estamos bem supridos com o Moreno ou na ausência dele", complementou Rômulo.
Considerando toda a temporada 2021, o desempenho ofensivo do Cruzeiro é modesto - 45 gols em 43 jogos (média de 1,04). Na Série B, a equipe marcou 25 gols em 20 rodadas (média de 1,25) e divide o posto de quarto melhor ataque ao lado de Náutico e Coritiba. O time ocupa o 14º lugar, com 24 pontos - quatro a mais que o Londrina, primeiro da zona de rebaixamento (17º), e a nove de distância do Guarani, que fecha o G4 (4º).