É a primeira vez que os restos de uma nova espécie que viveu em um período tão próximo ao atual são encontrados no leste da Ásia, disseram os especialistas, acrescentando que estes indivíduos viveram, em média, entre 11.500 e 14.500 anos.
Estes fósseis são um raro aporte a uma etapa da evolução humana recente e ao começo do povoamento da Ásia.
Este grupo é contemporâneo aos humanos modernos do começo da agricultura na China, uma das mais antigas do mundo, disseram os pesquisadores, liderados pelos professores Darren Curnoe, da Universidade de Nova Gales do Sul (UNSW), em Sidney, Austrália, e Ji Xueping, do Instituto de Arqueologia de Yunnan (sul da China).
Os paleoantropólogos foram cautelosos, contudo, em relação à classificação destes fósseis, devido ao incomum mosaico de características anatômicas que revelam.
"Estes novos fósseis poderiam ser de uma espécie até agora desconhecida, uma que sobreviveu até o final da Era do Gelo há cerca de 11 mil anos", disse Curnoe.
"Também poderiam descender das tribos de humanos modernos desconhecidos até agora, que emigraram da África muito antes e que não contribuíram geneticamente a populações modernas", acrescentou.
Os fósseis, que incluem crânios e dentes de, pelo menos, três pessoas, foram encontrados em 1989 em Maludong, ou Cova do Cervo Vermelho, na província de Yunnan, mas não foram estudados até 2008.
Um quarto esqueleto parcial tinha sido encontrado em 1979 em uma caverna no povoado de Longlin, na vizinha Região Autônoma Zhuang de Guangxi, mas permaneceu incrustado na rocha até ser finalmente extraído em 2009.
"Este descobrimento abre um novo capítulo na história da evolução humana - o capítulo da Ásia - e é uma história que apenas começa a ser contada", disse Curnoe.