Para o estudo, foram realizadas ressonâncias magnéticas em 114 voluntários, no momento em que recebiam calor no antebraço direito. A temperatura ministrada foi de moderada a quente.
Os especialistas se surpreenderam ao descobrir que os sinais encontrados nos cérebros eram transferíveis entre diversas pessoas, permitindo aos cientistas prever quanto de dor uma pessoa estava sofrendo, com 90% a 100% de exatidão.
"Encontramos um padrão, por meio de múltiplos sistemas cerebrais, que diagnostica quanta dor uma pessoa sofre em resposta a um calor doloroso", explicou Wager.
Para um subgrupo de participantes, que haviam sofrido um rompimento amoroso recente e que ainda estavam se recuperando, uma foto do ex foi apresentada.
Embora estudos prévios apontassem que a atividade mental diante de uma desilusão amorosa seja semelhante à de uma pessoa que experimenta a dor física, a recente pesquisa descobriu que a assinatura desse tipo de dor estava ausente na pessoa que sofria por amor.
Os pesquisadores também descobriram que o sinal da dor diminuía nos cérebros dos pacientes que haviam sido tratados com analgésicos previamente.
Mesmo que a tecnologia ainda não esteja plenamente disponível, os pesquisadores esperam que, nos próximos anos, esse avanço possa levar ao desenvolvimento dos primeiros testes objetivos sobre a dor, ou contribuir para o estudo e o alívio da dor crônica.
O estudo foi dirigido por Wager, professor associado de Psicologia e Neurociência da Universidade do Colorado, em Boulder, junto com colegas da Universidade de Nova York, da Universidade Johns Hopkins e da Universidade de Michigan.