A aparência do Acrotholus audeti: o animal viveu há 85 milhões de anos - Foto: JULIUS CSOTONYI/DIVULGAÇÃOPequenino comparado a seus “primos”, magricelo e bastante cabeçudo, um raro dinossauro de 85 milhões de anos foi descoberto em Alberta, no Canadá. A descrição da nova espécie, batizada de Acrotholus audeti em homenagem a Roy Audet, o dono da fazenda onde paleontólogos o escavaram, aparece na edição de hoje da revista on-line Nature Communications. De acordo com os cientistas, esse herbívoro que media 1,8m de altura e pesava apenas 40kg, é o mais antigo paquicefalossauro das Américas e, possivelmente, do mundo. Espécies como a dele caracterizam-se pela cabeça constituída por um osso sólido e em formato de domo. A protuberância acima dos olhos era usada durante as brigas entre machos, quando um tentava dominar o outro com “testadas”.

Segundo o principal autor do estudo, Michael Ryan, do Museu de História Natural de Cleveland, o novo dinossauro fornece novas informações sobre a evolução dos paquicefalossauros. “Apesar de ser um dos membros mais antigos de seu grupo, seu fino crânio, em formato de domo, com 10cm de espessura, é supreendentemente bem desenvolvido para sua idade geológica”, observou. “O mais importante é que esse fóssil único sugere que estamos apenas começando a entender a diversidade de pequenos dinossauros herbívoros”, acrescentou.

Mamíferos e répteis pequenos podem ser muito diversos e abundantes nos ecossistemas modernos, mas dinossauros que pesavam menos de 100kg são considerados menos comuns nos registros fósseis. Se esse padrão é um reflexo real das comunidades de dinossauros ou se isso se deve ao maior potencial de decomposição de ossos pequeninos ao longo dos milênios, ainda não se sabe. O sólido crânio dos paquicefalossauros é resistente e bem mais fácil de ser encontrado por paleontólogos do que seus delicados esqueletos, que são semelhantes aos de outros pequenos dinossauros herbívoros. Por isso, os pesquisadores acreditam que o fóssil encontrado no Canadá poderá ser útil para acrescentar mais detalhes sobre a diversidade de todos os “minidinos”.

A descoberta do Acrotholus audeti é a mais recente de uma série de novos achados feitos por Ryan e David Evans, do Real Museu de Ontário, como parte do Projeto Dinossauros do Sul de Alberta, que tem como objetivo mapear a evolução dos dinossauros do Cretáceo Inferior. O projeto tem como foco algumas das mais antigas rochas de Alberta, que têm sido menos estudadas do que os famosos sítios de fósseis Dinosaur Provincial Park e Drumheller. “Acreditamos que pequenas espécies como o Acrotholus audeti estão esperando para serem achadas”, diz Ryan. “Essa descoberta destaca também a importância de fazendeiros como Roy Audet, que permitiu o acesso a suas terras, resultando em um significativo achado científico”, acrescenta. A partir deste mês, o Acrotholus audeti será exposto ao público no Real Museu de Ontário.