Cientistas descobrem ‘oxigênio negro’ no fundo do mar

Um artigo publicado na revista Nature Geoscience mostra uma fonte de oxigênio até então desconhecida no planeta: o "oxigênio negro". A descoberta dos cientistas da Associação Escocesa para Ciências Marinhas (SAMS) pode alterar a forma como entendemos a origem da vida na Terra.

O “oxigênio negro” está sendo produzido em nódulos polimetálicos (depósitos minerais de ambientes marinhos) no fundo do Oceano Pacífico a mais de 4 mil metros de profundidade. Até então, o elemento era visto como um subproduto da fotossíntese, fenômeno exclusivo da superfície e que depende da luz solar. O oxigênio é chamado de negro por ser produzido sem a ausência de luz.

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Mas os cientistas descobriram um aumento de oxigênio em câmaras instaladas no sedimento marinho, na escuridão. Isso acontece por conta dos nódulos. Ricos em metais como manganês, cobre e cobalto, eles são uma espécie de "baterias", gerando corrente elétrica que impulsiona a eletrólise da água, separando as moléculas em oxigênio e hidrogênio.

O fenômeno foi observado pela primeira vez em 2013, pelo cientista oceânico Andrew Sweetman. No começo, ele achou que seu equipamento de monitoramento estava com defeito. O pesquisador chegou a enviar os sensores de volta para os fabricantes analisarem, e não havia nenhuma alteração. 

Por meio de uma série de experimentos, os pesquisadores descartaram processos biológicos. Foi um documentário sobre mineração em águas profundas que o pesquisador assistiu em um hotel em São Paulo que mudou o jogo. “Havia alguém dizendo: ‘Isso é uma bateria em uma rocha. Assistindo a isso, de repente pensei, poderia ser eletroquímico? Essas coisas que eles querem minerar para fazer baterias, poderiam elas mesmas ser baterias?”, contou o pesquisador à CNN. 

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Foi então que ele convidou Franz Geiger, eletroquímico da Universidade Northwestern, para que investigassem juntos o caso. Eles usaram um dispositivo chamado multímetro para medir pequenas voltagens e as variações nas voltagens e descobriram que era menor que o necessário para a eletrólise da água do mar. 

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“Parece que descobrimos uma ‘geobateria’ natural. Essas geobaterias são a base para uma possível explicação da produção de oxigênio escuro nos oceanos”, explicou Geiger durante uma coletiva. 

O entendimento até então é que o oxigênio começou a ser produzido há cerca de 3 bilhões de anos por cianobactérias, levando ao desenvolvimento de organismos mais complexos.

"A vida poderia ter começado em lugares diferentes da superfície terrestre e perto da superfície do oceano. Dado que este processo existe em nosso planeta, poderia criar habitats oxigenados em outros 'mundos oceânicos' como Encélado ou Europa (luas de Saturno e Júpiter) e assim criar condições para a vida extraterrestre", sugeriu Sweetman.