A banda era formada por Kurt Cobain (vocalista e guitarrista), Krist Novoselic (baixista) e Dave Grohl (baterista). Kurt e Krist se conheceram na escola, enquanto Dave só se juntou ao Nirvana pouco antes das gravações de 'Nevermind'. Antes disso, a banda teve 5 ou 6 bateristas.

A música mais famosa do grupo, 'Smells like a teen spirit' surgiu de uma pichação feita por uma amiga de Kurt. Teen Spirit era uma marca de desodorantes, mas o músico só foi descobrir após a música ter sido lançada.

Inicialmente, o clipe de 'Smells like teen spirit' só era exibido tarde da noite, por ser considerado 'polêmico demais'. Com a alta adesão do público, entretanto, a MTV passou a exibir o clipe na programação normal.

O Nirvana fez dois shows no Brasil, em 1993, no Hollywood Rock, festival inspirado no sucesso do Rock in Rio. A apresentação em São Paulo ficou marcada como o pior show da história da banda. Isso porque Cobain subiu ao palco alterado, sem conseguir acompanhar os colegas. O resultado foi um show de microfonias.

O Nirvana terminou oficialmente após a morte de Cobain, em 5 de abril de 1994. Após a separação da banda, Dave Grohl e Krist Novoselic seguiram na carreira musical. Hoje, o baterista é líder do Foo Fighters, enquanto o baixista toca na Giants in the Trees.