O caso aconteceu no Aquarium and Shark Lab, em Hendersonville, no estado da Carolina da Norte.

A arraia da espécie Urobatis halleri está há oito anos em um tanque compartilhado apenas com tubarões.

Os funcionários da instituição ficaram intrigados ao perceber que a arraia de cerca de 12 anos aparentava inchaço.

A diretora executiva do Aquarium and Shark Lab, Brenda Ramer, declarou à Associated Press que em um primeiro momento a equipe achou que a causa fosse uma superalimentação do animal.

Em suas redes sociais, a direção do local compartilhou imagens do ultrassom da gravidez “solo” da arraia.

Batizada de Charlotte, a arraia de cor parda ficou grávida de quatro filhotes. 'Charlotte não mostra comportamentos incomuns ou mudanças nos padrões alimentares. Paciência é o jogo agora', destacou o aquário em suas redes sociais.

Especialistas em arraias descartaram que Charlotte tenha acasalado com um dos pequenos tubarões com os quais divide o tanque de 8.300 litros.

O caso de Charlotte é fruto de partenogênese, um fenômeno raro em que espécies se reproduzem sem fecundação.

À Folha de S.Paulo, a bióloga Patrícia Charvet, da Universidade Federal do Ceará, afirmou que a partenogênese pode acontecer tanto em tubarões como em arraias que vivem em cativeiro.

Habitantes de mares e rios, as arraias são considerados animais mansos, porém é preciso ter cuidado pois podem atacar humanos como mecanismo de defesa.

Em 2006, o apresentador australiano de TV Steve Erwin perdeu a vida ao ser atingido pelo ferrão de uma arraia.

Conhecido como Caçador de Crocodilos, Erwin se tornou famoso participando de filmagens em que se aproximava de animais perigosos.

Em 4 de setembro de 2006, o apresentador decidiu gravar uma cena nadando ao lado de uma arraia confiando que ela fugiria - comportamento padrão da espécie.

No entanto, a resposta da arraia ao se sentir ameaçada foi aplicar um letal golpe de ferrão no explorador.

Steve Erwin, que tinha apenas 44 anos, morreu ao ter o coração atingido pelo ferrão da arraia.

De acordo com especialistas, a ferroada de uma arraia costuma ser bastante dolorosa, mas casos fatais envolvendo humanos são raros. Eles acontecem em geral quando um órgão vital é atingido ou a vítima apresenta muita sensibilidade ao veneno expelido.

Arraias são peixes cartilaginosos comuns na costa brasileira, assim como em parte dos rios que cortam o território nacional.