Sua vida e feitos marcaram tanto sua época que, até hoje, sua figura continua a inspirar diversas tradições de Natal ao redor do mundo.

São Nicolau viveu no século IV na cidade de Myra, atualmente Demre, na Turquia, uma cidade portuária na antiga região da Lícia.

Embora muitos detalhes de sua vida não possam ser confirmados por documentos históricos, relatos indicam que ele nasceu em uma família rica, mas, após a morte de seus pais, usou sua fortuna para ajudar os pobres e necessitados.

Sua generosidade, especialmente com as crianças e os mais vulneráveis, fez dele uma figura respeitada e adorada. Nicolau foi bispo de Myra e, durante a perseguição aos cristãos, foi preso e possivelmente torturado, sendo libertado apenas quando Constantino assumiu o império. Ele morreu em 343 d.C.

O túmulo de São Nicolau logo se tornou um local de peregrinação, e suas relíquias, consideradas milagrosas, ajudaram a espalhar sua fama.

Em 1087, marinheiros italianos roubaram parte de seus restos mortais e os levaram para Bari, na Itália, onde ele foi santificado como São Nicolau de Bari.

Essa transferência ajudou a aumentar sua popularidade, e a cidade italiana tornou-se um centro de peregrinação, consolidando sua imagem como protetor das crianças e dos pobres.

A lenda mais conhecida de São Nicolau envolve sua intervenção em um drama familiar. Um comerciante pobre estava prestes a forçar suas três filhas à prostituição devido à sua incapacidade de pagar o dote para casá-las.

Conhecendo essa situação, São Nicolau jogou três sacos de moedas de ouro pela chaminé da casa do homem. As moedas caíram nas meias das meninas, que estavam secando na lareira.

Esse ato de generosidade, conhecido por muitos, é uma das bases para a figura do Papai Noel, que, no popular, também distribui presentes às crianças através de chaminés.

A devoção a São Nicolau se espalhou principalmente por países católicos, mas sua influência também chegou aos países protestantes da Europa, como a Holanda, onde a figura de Sinterklaas, uma versão de São Nicolau, perdurou após a Reforma.

No século XVII, os colonos holandeses levaram a tradição de Sinterklaas para a América do Norte, particularmente para Nova Amsterdã (hoje Nova York), onde ele evoluiu para o Santa Claus, nome anglicizado.

Com o tempo, a figura de Santa Claus incorporou influências de mitos nórdicos e se transformou na imagem do Papai Noel como conhecemos hoje.

O Papai Noel moderno é uma combinação de várias influências culturais. O conceito de um homem velho e generoso que distribui presentes remonta a São Nicolau, mas também é influenciado por mitos nórdicos sobre um ser mágico que premiava as crianças boas com presentes.

A lenda foi ainda mais moldada pelo poema 'A Visit from St. Nicholas' (1822), de Clement Clarke Moore, que descreve o Papai Noel viajando em um trenó puxado por renas, uma imagem que se consolidou no imaginário popular.

No entanto, foi só no século XIX, nos Estados Unidos, que a figura do Papai Noel como um homem rechonchudo, com roupas vermelhas e barba branca, ganhou o formato que conhecemos hoje.

Essa versão foi ainda mais popularizada por campanhas publicitárias, como as da Coca-Cola na década de 1930, que associaram o bom velhinho à imagem amigável e acolhedora do Natal.

Em muitos países, a data de 6 de dezembro, aniversário de São Nicolau, ainda é celebrada com presentes para as crianças. Países como Alemanha, Áustria, Itália e Eslovênia mantêm essa tradição, onde as crianças recebem chocolates ou livros infantis.

Em algumas regiões, São Nicolau é retratado como um personagem que visita as crianças, acompanhando-as em festas e cerimônias. Na Eslovênia, por exemplo, crianças menores de sete anos participam de uma celebração em que um homem vestido como São Nicolau distribui doces e brinquedos.

A vida de São Nicolau é um exemplo clássico de como uma figura pode transcender seu contexto original e se tornar um símbolo de bondade e generosidade que ultrapassa as barreiras de tempo e cultura.

A relação entre São Nicolau e o Papai Noel é complexa, pois envolve não só a devoção religiosa, mas também a adaptação de mitos populares e influências comerciais.

A popularidade de São Nicolau, como protetor das crianças e patrono dos presentes, evoluiu ao longo dos séculos, até se tornar uma das figuras mais reconhecidas do mundo, especialmente durante o Natal.

Hoje, o Papai Noel, com suas renas, trenó e presentes, é uma figura central nas celebrações do Natal, especialmente no Ocidente, mas sua origem remonta a São Nicolau, o bispo generoso que, ao longo da história, tornou-se um símbolo de amor, caridade e dedicação ao próximo.

A lenda de São Nicolau, seja como protetor dos pobres ou como o bom velhinho que distribui presentes, continua a ser um lembrete das virtudes que associamos ao Natal e à importância de dar aos outros.